Descripción
La historia de la comunidad católica húngara de Bethlehem está estrechamente ligada al desarrollo de una de las ciudades industriales más importantes de Pensilvania. A finales del siglo XIX y principios del XX, cada vez llegaban más trabajadores húngaros a South Bethlehem, donde les garantizaban el sustento principalmente la industria siderúrgica, en rápido crecimiento, y sobre todo las fábricas de Bethlehem Steel. Aunque al principio solo eran unos pocos cientos, pronto se dieron cuenta de que, para preservar su identidad y su fe, necesitaban una parroquia propia. Organizaron una colecta por sus propios medios y, con el dinero recaudado, solicitaron a la archidiócesis de Filadelfia autorización para establecer una parroquia húngara y nombrar a un párroco húngaro.
La solicitud fue acogida favorablemente y, el 30 de junio de 1903, la archidiócesis nombró a Sándor Várlaky primer párroco de la recién constituida comunidad húngara. Este enérgico párroco organizó la comunidad en poco tiempo, adquirió dos parcelas en el barrio de South Bethlehem, en la actual dirección 910 East Fourth Street, cerca de Hayes Street, donde el 1 de octubre de 1903 se inició la construcción de la primera iglesia. Las obras avanzaron a buen ritmo, de modo que el 1 de abril de 1904 ya se pudo celebrar la misa en la nueva iglesia. Hasta entonces, los fieles húngaros se reunían en la iglesia católica italiana para el culto.
La comunidad, en constante crecimiento, pronto se quedó pequeña para sus primeros edificios. Adquirieron un nuevo terreno junto a los dos ya existentes y, en 1909, comenzaron la construcción de la escuela, que se terminó en 1910. De este modo, la parroquia húngara se convirtió no solo en un centro pastoral, sino también en un centro educativo, donde las siguientes generaciones podían cultivar tanto su lengua materna como su fe católica.
Tras nueve años de fructífero servicio, Sándor Várlaky abandonó Belén en 1912. Su sucesor fue Lajos Kovács, cuya labor, sin embargo, se vio ensombrecida por graves conflictos internos. A raíz de las discrepancias dentro de la parroquia, un grupo de fieles se separó de la comunidad y fundó su propia parroquia católica húngara, que construyó una iglesia en la calle Ötödik. La escisión afectó profundamente a la parroquia original, cuya vida sufrió un parón temporal.
Para resolver esta difícil situación, el 15 de octubre de 1913, János Schimkó asumió la dirección de la parroquia. Con un trabajo incansable, logró restablecer la unidad de la comunidad, pero el intenso ritmo de su ministerio minó su salud. Debido a su enfermedad, se le asignó como ayudante a István Moravetz y, posteriormente, en marzo de 1918, József Reseterics asumió el cargo de administrador. János Schimkó falleció el 20 de junio de ese mismo año, y József Reseterics asumió definitivamente la dirección de la parroquia.
La labor de József Reseterics marcó el inicio de una nueva etapa en la historia de la comunidad católica húngara de Belén. Cuando asumió la parroquia, tuvo que hacer frente a importantes deudas, dificultades internas y circunstancias económicas desfavorables. Sin embargo, gracias a la unión de los fieles, en poco tiempo logró sanear las finanzas y, el 31 de agosto de 1918, la parroquia había saldado todas sus deudas. A partir de entonces, la comunidad se centró en el proyecto de construir una iglesia más grande y digna en sustitución de la antigua iglesia del sótano.
Aunque la Guerra Mundial retrasó el proyecto varios años, en 1920 se tomó la decisión de construir la nueva iglesia. Las familias se comprometieron a aportar su contribución a la construcción y se inició la recaudación de fondos. La ceremonia de la primera palada tuvo lugar el 7 de mayo de 1922, la colocación de la primera piedra, el 20 de agosto de 1922, y la consagración de la nueva e imponente iglesia, el 3 de septiembre de 1923. La nueva iglesia, construida en estilo gótico, fue consagrada en honor a San Juan de Capistrano. La consagración estuvo precedida por una espectacular procesión en la que desfilaron banderas húngaras, jóvenes ataviados con trajes tradicionales, reclutas húngaros y asociaciones, convirtiendo las calles de South Bethlehem en una auténtica fiesta húngara.
Al mismo tiempo que la nueva iglesia, se terminó también el espacioso edificio de la parroquia, que en poco tiempo se equipó por completo gracias a las donaciones de los feligreses. En los años siguientes, la parroquia siguió enriqueciéndose: en 1923 se adquirieron nuevas campanas, en 1924 se consagró un nuevo órgano, en 1926 se erigió un ornamentado vía crucis y, posteriormente, se adornó la iglesia con valiosas alfombras. En 1928, con motivo del vigésimo quinto aniversario de la fundación de la comunidad, se completó la pintura interior de la iglesia, y en 1929 se construyó el convento de las hermanas. Todo ello se debió en gran medida a la tenaz labor organizativa de József Reseterics y a la ejemplar disposición al sacrificio de los fieles.
Entre las dos guerras mundiales, la parroquia de San Juan Capistrano se convirtió en uno de los centros más importantes de la vida húngara en South Bethlehem. Su escuela, sus asociaciones, sus organizaciones de asistencia a los enfermos, sus actos culturales y sus celebraciones desempeñaron un papel no solo religioso, sino también social. Se convirtió en una institución determinante para la vida de la comunidad húngara local, y las investigaciones sobre la historia local la consideran una de las parroquias étnicas más significativas de South Bethlehem.
József Reseterics dirigió la parroquia durante casi medio siglo y, con su labor, marcó su identidad. Su sucesor fue Antal Molnár, quien continuó el legado de su predecesor: mandó renovar la iglesia, modernizó el mobiliario interior y preparó el septuagésimo aniversario de la iglesia. Durante su mandato, en 1974, el cardenal József Mindszenty también visitó la iglesia húngara de Belén durante su gira por Estados Unidos. Con su especial decoración, la iglesia recordaba la victoria de San Juan de Capistrano y János Hunyadi en Nándorfehérvár, tradición que aún hoy se conserva con el repique de campanas del mediodía.
Aunque tras la Segunda Guerra Mundial llegaron a Belén más refugiados húngaros, a partir de la década de 1960 la asimilación, el auge del inglés y el descenso de la inmigración húngara redujeron gradualmente el número de fieles húngaros. La escuela parroquial cerró, la comunidad envejeció cada vez más, mientras que todas las parroquias étnicas de South Bethlehem se enfrentaban a problemas similares.
En el marco de una reorganización general de la Diócesis de Allentown, en 2008 la parroquia húngara de San Juan Capistrano fue oficialmente disuelta como parroquia independiente y, junto con las parroquias italiana, polaca, eslovaca y eslovena se integraron en la recién creada comunidad de la parroquia de la Encarnación de Nuestro Señor. Con ello concluyó la historia independiente de más de un siglo de la parroquia húngara de Bethlehem.
El edificio de la antigua iglesia sigue en pie hoy en día en el número 910 de East Fourth Street y es uno de los recuerdos más importantes que se conservan de la presencia católica húngara en Belén. Aunque ya no funciona como parroquia húngara, el edificio sigue siendo una parte fundamental del patrimonio católico multietnico de South Bethlehem, recordando aquella época en la que los trabajadores siderúrgicos húngaros y sus familias crearon, con sus propios medios, una iglesia, una escuela y una comunidad próspera en una de las ciudades industriales más importantes de Pensilvania.
