Description
L’histoire de la communauté catholique hongroise de Bethlehem est étroitement liée au développement de l’une des villes industrielles les plus importantes de Pennsylvanie. Au tournant des XIXe et XXe siècles, de plus en plus d’ouvriers hongrois sont arrivés à South Bethlehem, où c’est principalement l’industrie sidérurgique en plein essor, et en particulier les usines de Bethlehem Steel, qui leur assuraient leur subsistance. Bien qu’ils ne fussent au départ que quelques centaines, ils ont rapidement compris qu’ils avaient besoin de leur propre paroisse pour préserver leur identité et leur foi. Ils organisèrent une collecte par leurs propres moyens, puis, grâce aux fonds ainsi réunis, demandèrent à l’archidiocèse de Philadelphie l’autorisation de créer une paroisse hongroise et de nommer un curé hongrois.
La demande a été accueillie favorablement et, le 30 juin 1903, l’archidiocèse a nommé Sándor Várlaky premier curé de la paroisse hongroise en cours de création. Ce curé dynamique a rapidement mis sur pied la communauté, acheta deux terrains dans le quartier de South Bethlehem, à l’adresse actuelle du 910 East Fourth Street, près de Hayes Street, où la construction de la première église débuta le 1er octobre 1903. Les travaux avancèrent à un rythme soutenu, si bien que dès le 1er avril 1904, la messe put être célébrée dans la nouvelle église. Jusqu’alors, les fidèles hongrois se rassemblaient dans l’église catholique italienne pour le culte.
La communauté, en pleine expansion, a rapidement dépassé la capacité de ses premiers bâtiments. Un nouveau terrain a été acheté pour compléter les deux premiers, puis la construction de l’école a commencé en 1909 et s’est achevée en 1910. La paroisse hongroise devint ainsi non seulement un centre pastoral, mais aussi un centre éducatif, où les générations suivantes pouvaient cultiver leur langue maternelle et leur foi catholique.
Après neuf années de service fructueux, Sándor Várlaky quitta Bethléem en 1912. Son successeur fut Lajos Kovács, dont l’action fut toutefois assombrie par de graves tensions internes. À la suite de divergences au sein de la paroisse, un groupe de fidèles s’est séparé de la communauté et a fondé sa propre paroisse catholique hongroise, qui a construit une église dans la 5e rue. Cette scission a profondément affecté la paroisse d’origine, dont la vie a connu un ralentissement temporaire.
Pour remédier à cette situation difficile, János Schimkó fut nommé à la tête de la paroisse le 15 octobre 1913. Grâce à un travail inlassable, il parvint à rétablir l’unité de la communauté, mais le rythme effréné de son ministère eut raison de sa santé. En raison de sa maladie, István Moravetz fut nommé vicaire à ses côtés, puis, en mars 1918, József Reseterics devint administrateur. János Schimkó est décédé le 20 juin de la même année, et c’est József Reseterics qui a définitivement pris la direction de la paroisse.
L’action de József Reseterics a marqué le début d’une nouvelle ère dans l’histoire de la communauté catholique hongroise de Bethléem. Lorsqu’il a pris la tête de la paroisse, il a dû faire face à des dettes importantes, à des difficultés internes et à une conjoncture économique défavorable. Mais grâce à la solidarité des fidèles, il parvint en peu de temps à redresser la situation financière, et le 31 août 1918, la paroisse avait remboursé l’intégralité de ses dettes. Par la suite, la communauté s’est penchée sur le projet de construction d’une église plus grande et plus digne, destinée à remplacer l’ancienne église située au sous-sol.
La guerre mondiale a certes retardé ce projet de plusieurs années, mais la décision de construire la nouvelle synagogue fut prise en 1920. Les familles s’engagèrent à contribuer aux frais de construction, et la collecte de fonds fut lancée. La cérémonie solennelle du premier coup de pioche eut lieu le 7 mai 1922, la pose de la première pierre le 20 août 1922, tandis que la consécration de la nouvelle église monumentale eut lieu le 3 septembre 1923. La nouvelle église, construite dans le style gothique, a été consacrée en l’honneur de saint Jean de Capistran. La consécration a été précédée d’une procession spectaculaire, au cours de laquelle ont défilé des drapeaux hongrois, des jeunes vêtus de costumes traditionnels, des jeunes soldats hongrois et des associations, transformant les rues de South Bethlehem en une véritable fête hongroise.
Le spacieux presbytère fut achevé en même temps que la nouvelle église et fut entièrement meublé en peu de temps grâce aux dons des fidèles. Au cours des années suivantes, la paroisse continua de s’enrichir : en 1923, de nouvelles cloches ont été acquises ; en 1924, un nouvel orgue a été consacré ; en 1926, un chemin de croix orné a été érigé, puis l’église a été enrichie de tapis de grande valeur. En 1928, à l’occasion du vingt-cinquième anniversaire de la paroisse, la peinture intérieure de l’église fut achevée, et en 1929, le couvent des sœurs fut construit. Tout cela fut en grande partie dû au travail d’organisation acharné de József Reseterics et à l’exemplaire esprit de sacrifice des fidèles.
Entre les deux guerres mondiales, la paroisse Saint-Jean-Capistrano est devenue l’un des centres les plus importants de la vie hongroise à South Bethlehem. Son école, ses associations, ses organisations d’aide aux malades, ses manifestations culturelles et ses célébrations jouaient un rôle non seulement religieux, mais aussi social. Elle s’est imposée comme une institution déterminante de la vie de la communauté hongroise locale, que les recherches en histoire locale considèrent également comme l’une des paroisses ethniques les plus importantes de South Bethlehem.
József Reseterics a dirigé la paroisse pendant près d’un demi-siècle et a marqué de son empreinte son identité. Son successeur, Antal Molnár, a perpétué l’héritage de son prédécesseur : il a fait rénover l’église, moderniser son aménagement intérieur et préparé le soixante-dixième anniversaire de l’église. C’est sous son mandat, en 1974, que le cardinal József Mindszenty s’est également rendu à l’église hongroise de Bethléem lors de sa tournée aux États-Unis. Par sa décoration particulière, l’église rappelait la victoire de saint Jean de Capistran et de János Hunyadi à Nándorfehérvár, dont la tradition du son des cloches de midi est encore perpétuée aujourd’hui.
Après la Seconde Guerre mondiale, de nouveaux réfugiés hongrois sont certes arrivés à Bethlehem, mais à partir des années 1960, l’assimilation, l’essor de la langue anglaise et le recul de l’immigration hongroise ont progressivement réduit le nombre de fidèles hongrois. L’école paroissiale a fermé ses portes, la communauté s’est de plus en plus vieillie, tandis que toutes les paroisses ethniques de South Bethlehem étaient confrontées à des problèmes similaires.
Dans le cadre d’une réorganisation globale du diocèse d’Allentown en 2008, la paroisse hongroise Saint-Jean-Capistrano a été officiellement dissoute en tant que paroisse autonome et, avec les paroisses italienne, polonaise, slovaque et slovène ont été intégrées à la nouvelle paroisse de l’Incarnation de Notre Seigneur. Cela a marqué la fin de plus d’un siècle d’histoire autonome de la paroisse hongroise de Bethlehem.
L’ancienne église se trouve toujours au 910 East Fourth Street et constitue l’un des vestiges les plus importants de la présence catholique hongroise à Bethlehem. Bien qu’elle ne fonctionne plus en tant que paroisse hongroise, le bâtiment reste un élément déterminant du patrimoine catholique multiethnique de South Bethlehem, rappelant cette époque où les ouvriers sidérurgistes hongrois et leurs familles ont, par leurs propres moyens, créé une église, une école et une communauté florissante dans l’une des villes industrielles les plus importantes de Pennsylvanie.
